Translated by Isabel Zetina
Hoy en día, la sociedad se enfrenta a una multitud de escasez de recursos. Aunque los minerales de tierras raras y el agotamiento de los combustibles fósiles son algunos de los problemas más citados en esta situación, nos arriesgamos a un destino más inminente y destructivo: una crisis mundial del agua potable. Nuestra infravaloración social de este problema ha amplificado nuestra precaria relación con el agua y ha puesto en peligro el sustento de muchas personas. Para 2025, se predice que dos tercios de la población mundial vivan en regiones con escasez de agua y que 1.800 millones de personas vivan en zonas asoladas por la escasez de agua (UNESCO). Las Naciones Unidas reconocen que este problema es de interés mundial y lo han incorporado a sus Objetivos de Desarrollo Sostenible -Objetivo 6: Garantizar el acceso al agua y el saneamiento para todos-, pero es necesario realizar importantes investigaciones para comprender plenamente las complejidades y las causas de la crisis del agua potable.
La vigilancia del medio ambiente mediante tecnología espacial es cada vez más popular y el agua está a la vanguardia de esta revolución. Desde el análisis del ciclo global del agua hasta el estudio de los flujos de temperatura oceánica, los hidrólogos aprovechan las ventajas de la tecnología espacial. Un reciente trabajo publicado en la revista Nature utiliza datos de satélite para deducir la disponibilidad mundial de agua dulce, y ha conmovido a científicos de todo el mundo.
Un equipo de investigadores dirigido por el Dr. Matthew Rodell, Jefe del Laboratorio de Ciencias Hidrológicas del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, combinó 14 años de observaciones del satélite GRACE con datos climáticos, imágenes Landsat e informes sobre la actividad humana para deducir las tendencias mundiales del agua potable, identificar las causas de esas tendencias y predecir la disponibilidad futura de agua dulce. En pocas palabras, el estudio constató que las regiones secas de la Tierra son cada vez más secas y las húmedas, más húmedas. Llegaron a la conclusión de que, a menos que cambiemos nuestras prácticas actuales, habrá una importante escasez de agua en muchas zonas del planeta. Además, aunque muchas tendencias se debían, en parte, a la variabilidad interanual natural, el agotamiento insostenible de las aguas subterráneas y el cambio climático están agravando este problema. Esta investigación proporciona "una alerta temprana a los responsables de la toma de decisiones, que tienen la oportunidad de garantizar que el agua se utiliza de forma sostenible [y] sigue estando disponible para las generaciones futuras", afirma el Dr. Rodell.
Los satélites GRACE ofrecen ventajas únicas a los investigadores. Los satélites pueden llegar a lugares remotos que, de otro modo, no podrían ser objeto de muestreo, mantener la replicación global de métodos y cruzar sin esfuerzo las fronteras políticas, liberando así a los científicos de los confines de las tensiones políticas. La vigilancia desde el espacio crea una responsabilidad regional en la gestión del agua y supone un incentivo para el cambio: el mundo está mirando.
El Dr. Rodell subraya la importancia de la tecnología espacial en la investigación del agua, afirmando que: "Instalar redes de medición automatizadas [sobre el terreno] es caro y requiere mucho trabajo. Incluso en las regiones donde existen, muchos países no digitalizan ni centralizan los datos o no los ponen a disposición del público. Las observaciones por satélite de las precipitaciones, la humedad del suelo, la elevación de las aguas de la superficie, la evapotranspiración y el almacenamiento de agua terrestre proporcionan una cobertura de medición global, espacial y temporalmente continua. Sería imposible replicar esto utilizando observaciones terrestres".
La tecnología espacial ha demostrado ser una herramienta invaluable para promover conciencia y aumentar nuestros conocimientos sobre la crisis del agua. El reconocimiento es el primer paso hacia un cambio significativo y ahora debemos modificar nuestras prácticas actuales si queremos crear un futuro con seguridad hídrica. Esto puede lograrse invirtiendo en tecnologías eficientes desde el punto de vista hídrico, asignando un valor adecuado al agua como recurso y aplicando normativas sobre el consumo. Aunque el acceso al agua potable se considera un derecho humano básico, será necesario limitar el acceso individual para garantizar la disponibilidad permanente para todos. Disponer de predicciones más precisas sobre la escasez de agua puede ayudarnos a prepararnos para estas realidades, aplicar normativas adecuadas y suministrar ayuda a las regiones más afectadas.
Promover la seguridad del agua potable es una responsabilidad que también está en manos de los consumidores. Como señala el Dr. Rodell "El riego de cultivos representa más del 80% del consumo mundial de agua dulce y, por tanto, las decisiones que tomamos como consumidores son importantes".
Comprar alimentos cultivados localmente, apoyar la agricultura de secano y/o comprar alimentos producidos en regiones con abundancia y sostenibilidad hídricas ayudará a reducir nuestra demanda de recursos hídricos. Otras medidas que podemos tomar para reducir nuestra huella hídrica son instalar electrodomésticos y grifos que ahorren agua, reducir la contaminación del agua, comer menos carne y apoyar la legislación que promueva la sostenibilidad del agua.
Si no se controla el uso global del agua, la humanidad sufrirá una serie de consecuencias. La crisis del agua tiene implicaciones generalizadas y destructivas, desde la alteración del medio ambiente y el impacto en la biodiversidad hasta repercusiones negativas en la salud humana, complicaciones en la seguridad alimentaria y malestar social. Nuestra relación actual con el agua no es saludable y requiere medidas urgentes para empezar a invertir los cambios perjudiciales que ya hemos puesto en marcha. Hemos creado este desastre, ahora es el momento de limpiarlo.
Keywords:
Freshwater availability; water management; sustainable water use; water security; water scarcity
“GRACE.” NASA. Accessed October 25, 2018. https://www.nasa.gov/mission_pages/Grace/index.html.
Rodell, M., J. S. Famiglietti, D. N. Wiese, J. T. Reager, H. K. Beaudoing, F. W. Landerer, and M-H. Lo. "Emerging trends in global freshwater availability." Nature 557 (2018): 651-659.
“Sustainable Development Goals – Goal 6: Ensure access to water and sanitation for all.” United Nations. Accessed October 25, 2018. https://www.un.org/sustainabledevelopment/water-and-sanitation/.
WWAP (United Nations World Water Assessment Programme). The United Nations World Water Development Report 4: Managing Water under Uncertainty and Risk. Paris, UNESCO. 2012.