Translated by Isabel Zetina

Estado del saneamiento en el mundo 

Saneamiento: el componente del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (ODS 6) que a menudo se pasa por alto debe ocupar el primer plano de nuestra atención. Con 4.200 millones de personas, predominantemente en los países de ingreso medio-bajo (PRMB), que aún carecen de acceso a un saneamiento manejado de forma segura, tenemos que dejar de rehuir las conversaciones sobre retretes, aguas residuales y escrementos.

El ODS 6 pretende lograr la equidad en la prestación de servicios de agua, saneamiento e higiene (siglas WASH en inglés) como colectivo. Con objetivos que van desde poner fin a la defecación al aire libre y reducir las aguas residuales no tratadas, hasta aumentar la eficiencia en el uso del agua, el ODS 6 tiene el potencial de mejorar significativamente la vida de los que actualmente se quedan atrás (Figura 1). Evidentemente, no se puede conseguir una gestión segura del agua sin hacer el mismo énfasis en el saneamiento y la higiene. Afortunadamente, las tecnologías espaciales, aunque a menudo se exploran en relación con el agua potable y marina, también tienen algunas aplicaciones en el saneamiento y la higiene. Los datos de observación de la Tierra pueden proporcionar información fiable y actualizada sobre los servicios de saneamiento debido a su amplia disponibilidad y objetividad, especialmente importante en zonas de difícil acceso. 

Localización de servicios de saneamiento

Una aplicación de las tecnologías espaciales en el saneamiento es el uso de monitores portátiles del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y teléfonos inteligentes para registrar la ubicación de instalaciones como letrinas, contenedores sanitarios, fosas sépticas y redes de alcantarillado (Figura 2). Esto pueden hacerlo tanto los responsables políticos como los particulares. Dado que el mapeo de precisión con GPS en zonas densas puede resultar complicado, a veces las referencias GPS se combinan con el etiquetado de números de referencia únicos en las instalaciones o con la toma de fotografías de las mismas (Prat y Trémolet 2013). Por ejemplo, mSewage es una aplicación de código abierto que cualquier persona puede utilizar en cualquier lugar para mapear desagües e infraestructura de saneamiento, lo que permite a las comunidades identificar las fuentes de agua en riesgo. Toilight, por su parte, es una aplicación específica para encontrar el retrete más cercano con las características deseadas, que permite a los usuarios añadir nuevos baños mediante GPS o marcándolos directamente en el mapa (Prat y Trémolet 2013). 

Además, Sanitation Mapper es una herramienta de supervisión dirigida específicamente a los responsables de la formulación de políticas para mapear la infraestructura de saneamiento a través de mapas basados en zonas con el fin de supervisar las instalaciones y permitir que se tomen las decisiones adecuadas (Prat y Trémolet 2013). Convierte instantáneamente los datos de la encuesta en mapas compatibles con Google Earth, eliminando la necesidad de conocimientos de SIG (Figura 3). Los datos de las letrinas pueden analizarse de 7 maneras: cobertura de saneamiento mejorado, personas por letrina, análisis de higiene, instalaciones de higiene menstrual, instalaciones inclusivas para discapacitados, gestión de residuos fecales o adecuación del pago. A continuación, se generan mapas de colores en función del porcentaje de instalaciones identificadas como mejoradas o con instalaciones de higiene menstrual, por ejemplo (Share y WaterAid 2012). Estos mapas y aplicaciones pueden utilizarse posteriormente para aumentar la sostenibilidad de la gestión, identificar las zonas donde se necesitan servicios y aumentar la utilización de las instalaciones.

Determinación de las zonas prioritarias para las intervenciones de saneamiento

Como se ha mencionado, la tecnología GPS puede ayudar a identificar las zonas prioritarias donde se necesitan servicios, con el objetivo último de mejorar el acceso. Muchas comunidades de PBI y PIM, especialmente las que viven en ciudades densamente pobladas, dependen del saneamiento en el sitio. La gestión de los lodos fecales (GSF): la recolección, el transporte y el tratamiento de los excrementos humanos, el agua y los residuos sólidos de estos sistemas de saneamiento es un proceso esencial para mantener comunidades sanas y funcionales. Sin embargo, la GFS sigue siendo un reto en muchos PIBM. Los datos sobre la cobertura de servicios de los proveedores de limpieza de lodos fecales suelen ser limitados debido a la escasa capacidad, los requisitos de tiempo y las dificultades para recopilar datos en asentamientos densos. Esto da lugar a una mala gestión de los lodos fecales, lo que plantea graves riesgos para la salud humana y medioambiental, como la contaminación del agua y la propagación de enfermedades relacionadas con el agua, como la diarrea, el cólera y la disentería (Strauss y Montangero 2002).  Los Sistemas de Información Geográfica (SIG), aunque poco explorados en este ámbito, ofrecen oportunidades en la planificación y gestión de los lodos fecales mediante la identificación de las zonas que carecen de un saneamiento adecuado para una intervención prioritaria.

El potencial del GPS y el SIG para mejorar el acceso a servicios de saneamiento equitativos se ha estudiado, por ejemplo, en Kampala (Uganda). En este caso, Schoebitz et al. (2017) recopilaron datos sobre la ubicación de los lugares de recogida y eliminación de lodos fecales utilizando registradores de datos GPS GT-730FL-S instalados en camiones de vaciado mecánico. Los registradores se conectaron a un banco de alimentación externo que permitió el registro continuo durante 7,5 días mientras los camiones de vaciado realizaban sus rondas diarias. A continuación, los datos GPS se analizaron con ArcGIS para determinar la distribución temporal y espacial de las operaciones de vaciado de lodos fecales y, por tanto, el alcance de la prestación de servicios (figura 4). El 31% de Kampala no recibió ningún servicio de vaciado durante el estudio, y los servicios disminuían claramente cuanto más se alejaba del centro. Estos resultados permitieron identificar tanto áreas de intervención prioritaria por parte del municipio como mercados sin explotar para el sector privado. 
 

Riedler et al (2021) también identificaron en Lusaka (Zambia) zonas prioritarias para el MFS, donde es habitual el saneamiento local con vaciado irregular. Los autores identificaron ocho indicadores relacionados con sistemas de observación de las Tierra pertinentes para el FSM: densidad de edificios, tamaño de los edificios, uso de los edificios, verdor urbano, vulnerabilidad de las aguas subterráneas, distancia al agua, estado de las calles y distancia a las plantas de tratamiento.El Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (siglas NDVI en inglés) y el Índice de Agua de Diferencia Normalizada (siglas NDWI en inglés) se obtuvieron a partir de imágenes de satélite de muy alta resolución (siglas VHR en inglés), mientras que otros indicadores procedían de datos locales y de OpenStreetMap. A continuación, los indicadores se armonizaron, ponderaron y agregaron en un índice compuesto, para mostrar patrones geográficos diferenciados, como las zonas inaccesibles para los camiones de vaciado. Los indicadores y su posterior agregación en un índice compuesto identificaron los puntos críticos de intervención prioritaria. Dichas zonas se caracterizaban por una alta densidad de edificios, lo que suponía una alta densidad de población; edificios de pequeño tamaño en combinación con una baja cubierta vegetal, lo que representaba una renta baja; calles en mal estado, lo que impedía el uso de camiones para el vaciado; y aguas subterráneas muy vulnerables (Riedler et al. 2021). 

Optimización en la ubicación de la planta de tratamiento 

El análisis de los datos espaciales del SIG en Kampala realizado por Schoebitz et al. (2017) también demostró ayudar a optimizar la logística de los lodos fecales, mejorando la ubicación de las plantas de tratamiento. Se registraron las distancias de viaje más cortas entre las plantas de tratamiento actuales y los eventos de vaciado (Figura 5a). A continuación, se compararon con las distancias lineales entre los eventos de vaciado y las futuras plantas de tratamiento planificadas (Figura 5b), revelando una reducción potencial de la distancia lineal de 6,4 km a 5,4 km (Schoebitz et al. 2017). Este tipo de conocimiento podría aumentar en gran medida la eficiencia a la hora de ubicar las plantas de tratamiento, reduciendo los tiempos de viaje, los costes de transporte y aumentando el nivel general de cobertura del servicio.  

La optimización de la ubicación de las plantas también se ha llevado a cabo en la industria de tratamiento de aguas residuales de mayor tamaño mediante el uso de datos de teledetección, utilizando métodos de superposición de índices ponderados. La ubicación inadecuada de las plantas de tratamiento de aguas residuales puede dar lugar a una amplia contaminación de las aguas subterráneas y superficiales, lo que supone una amenaza para la gestión sostenible del agua, el saneamiento y la higiene (Benujah y Devi, 2013). 

En Tamil Nadu (India) se utilizó con éxito el SIG para evaluar posibles sitios para una planta de tratamiento de aguas residuales. Las imágenes de satélite del IRS P6 y los mapas existentes se integraron para elaborar mapas temáticos del uso del suelo, la pendiente (preparados a partir de los MDE de 90 m de la Shuttle Radar Topographic Mission), las carreteras y el drenaje, recopilando datos sobre la zona de estudio. De este modo se pudo garantizar la selección de un sitio adecuado: uno con una pendiente <15% (para limitar la inestabilidad), alejado de zonas densamente pobladas (para limitar el riesgo de contaminación), a 200 m de una carretera principal (para limitar la distancia que deben recorrer los camiones) y a 200 m de una masa de agua (para limitar el riesgo de contaminación). A continuación, se utilizó ArcGIS para realizar un análisis de superposición de índices ponderados con el fin de clasificar los lugares como buenos, moderados y malos (figura 6) (Benujah y Devi, 2013). 

Al agilizar la recopilación de datos y proporcionar resultados más precisos que los métodos tradicionales, los SIG y la teledetección permiten proteger mejor el medio ambiente y mejorar el nivel de vida de los residentes locales al posibilitar la optimización de la ubicación de las plantas de tratamiento.  

El futuro

Aunque la aplicación de las tecnologías espaciales se ha explorado en mayor medida en el agua potable y marina, su uso en la gestión de los excrementos humanos y las aguas residuales es igualmente importante desde el punto de vista medioambiental y de la salud humana. Los estudios analizados en este artículo destacan las interesantes oportunidades que ofrece la tecnología espacial para contribuir a la prestación de servicios WASH desde la perspectiva del saneamiento. Con la relativa infancia de estas aplicaciones surgen muchas oportunidades para futuras investigaciones sobre el espacio y el saneamiento que nos ayuden a alcanzar el objetivo de un saneamiento adecuado y equitativo para todos.